Part3 おいしさに新たな価値を。「みらいくら」ができるまで

ニチレイグループのイノベーション活動として、コレステロールフリーを実現する「みらいくら」の事業化に取り組んできた、髙田率いるプロジェクトメンバー。

テスト販売に向けて、いくらや筋子の生産を担うニチレイフレッシュのグループ会社、フレッシュまるいちに協力を依頼し、生産に取り組んだ奮闘の日々をお聞きしました。

「みらいくら」誕生のきっかけやその魅力は、【Part2　高脂血症や魚卵アレルギーの方でも安心して食べられる、「みらいくら」ができました】をチェック！

Part2　高脂血症や魚卵アレルギーの方でも安心して食べられる、「みらいくら」ができました

皆さん、食事の際にコレステロールを気にしたこと、ありますか？例えば、プチッとした食感と、中から弾け出す旨みが魅力的ないくら。しかし高コレステロール食品のため満足に食べられない方や、魚卵アレルギーに悩む方がいるのも事実です。そこでニチレイフレッシュは、コレステロールフリーかつ魚卵アレルゲンフリーを実現した魚卵状食品「みらいくら」を開発しました。今回は、新商品の開発に挑んだ経緯とその魅力をお届けします。

テスト販売に向けて、生産ライン構築に挑む

2022年8月。
髙田は3カ月後のテスト販売で使用する「みらいくら」の試作品をつくるために、生産部のメンバーと共に、当時福島県にあったフレッシュまるいちの小名浜工場へ向かいました。

ここで行われたのは、工場の生産ラインの構築。つまり、研究機関で実現した「みらいくら」の理想の粒の形を、工場の生産ラインでも再現できるようにすること。その難しさを、当時、小名浜工場で生産ライン構築に携わった高木がこう振り返ります。

フレッシュまるいち
小名浜工場
製造主任※

高木雅斗

※開発当時。現在はフレッシュまるいちの協力工場であるサンフーズ気仙沼にて勤務。

高木

3カ月後のテスト販売に向けて、いただいた仕様書をもとに機械を組み立てていきました。いざ生産してみるとノズルの高さや滴下するスピードによって粒の大きさや形が異なり、理想の形を再現するのは大変でしたね。髙田さんをはじめニチレイフレッシュの皆さんや当時の工場長とも相談し、約1カ月かけて調整を終えました。

普段はいくらや筋子の生産に携わっているのですが、こうした新商品の生産に挑戦するのは今回が初めてでした。もちろん大変なこともありましたが、いつもとは違った商品づくりに新鮮味を感じながらワクワクした気持ちで取り組むことができました。

その後、2023年3月の小名浜工場の閉鎖に伴い、若松工場が生産を引き継ぐことに。その生産を引き継いだ若松工場でも、生産ラインの構築ではさまざまな試行錯誤があったと言います。

フレッシュまるいち
若松工場
製造主任

永松洋平

永松

「みらいくら」の生産は、普段私たちが取り扱っている魚卵商品と全く勝手が違いました。小名浜工場でのノウハウを確認しながら、約半年かけて試行錯誤を重ねて徐々に扱い方を学んでいきました。

ノズルの改良を重ね、量産化へ

「みらいくら」は、魚卵アレルギーの方も気にせず食べられる食品。当然、魚卵商品を扱う工場で製造する上では、1時間以上かけて部品やパーツを丁寧に洗浄し、入念な検査をした上で使用しています。

若松工場では、量産化にも取り組んでいると永松は語ります。

永松

若松工場では技術部のメンバーがノズルの本数に改良を重ねるなど、量産体制の確立にも取り組んでいます。最初の生産量は1日に数十パックでしたが、今では1日約1,000パックにまで量産化が進んでいます。しかしノズルの本数を増やすほど、滴下する際の圧力にバラつきが出るという懸念点もあります。今後は本数を増やしても均一に圧をかけられるようにすることが課題です。

「これから『みらいくら』の魅力をもっと広めていきたい」と永松は未来を見据えました。

言語化できない食の価値を届ける

「みらいくら」の味付けは、工場が普段生産しているいくらの味付け（調味液）のノウハウが生かされています。今回の「みらいくら」の事業化についても、工場や研究施設、開発部署、販売ルートなどの必要なリソースが、ニチレイグループに備わっていたことも大きな要因だと振り返る髙田。お互いの顔を見ながら議論・調整を重ねることで、より食品としての価値を高めることができました。

さらに「みらいくら」の次なる挑戦に向けて、髙田はこう意気込みます。